미국 미시간 주에는 NPW(New Product Works)라는 박물관이 있습니다. 이곳에는 무연 담배, 무색 콜라, 스프레이식 치약 등 그동안 연구 개발은 완료되었지만, 결국에는 실패로 귀결된 수 만여 점의 제품이 진열돼 있습니다. 1965년부터 37년 간 소비자들로부터 외면당해 세상에 나오지 못한 제품들이 세 개의 벽면을 둘러가며 세워져 있습니다.

한 마디로 말해서 실패 박물관이라고 할 수 있습니다. 처음엔 그다지 주목을 받지 못한 이곳이 지금은 코카콜라, 미쓰비시, P&G 등 거대 다국적 기업에서부터 중소기업까지 신제품 출시 전에 관계자들이 꼭 이 곳을 거쳐 갈 정도의 명소로 부상하고 있습니다.

일단 제품이 시장에 출시된 후 실패라는 쓴잔을 맛보게 되면 막대한 경제적 비용 손실을 감당할 수 없을 정도로 커지기 때문에 이곳은 매우 중요한 실패교훈을 가르치는 곳입니다.

남아프리카 최초의 흑인 대통령이자 노벨평화상 수상자 넬슨 만델라를 아십니까? 그는 정치범으로 독방에 갇힌 지 4년 째 되던 해에 어머니를 잃습니다. 이듬해에는 큰 아들을 자동차 사고로 잃습니다. 아내와 딸은 강제로 흑인 거주 지역으로 끌려갑니다. 둘째 딸은 심한 우울증에 시달렸습니다. 그래도 그는 가족을 위해 할 수 있는 일이 아무것도 없었습니다. 그가 할 수 있는 일은 절망을 받아들이는 것뿐입니다. 가족들이 자신 때문에 고통을 받는다고 생각할 때 마다 그는 절망의 더 깊은 질곡으로 빠집니다. 그렇게 감옥에 있은 지 14년 째 되던 해에 맏딸이 그를 찾아왔습니다.

딸은 그 쪽지를 조심스럽게 펼쳐보다가 그만 눈물을 흘리고 말았습니다. 쪽지에 적힌 소년의 이름은 바로 ‘희망’이었습니다. 그는 절망의 자리에서 ‘희망’을 갈망합니다. 이것이 감옥이 그를 결코 묶어 놓지 못한 그의 내공이 되었습니다. 결국 그는 남아공의 대통령까지 되었습니다. 그에게 절망은 반복적인 내공이 되었습니다. 절망을 갈망으로 변화시킨 진정한 실패의 성공자였습니다.